3.1.- Estructuralismo Las figuras más representativas del estructuralismo son Wundt, a quien se conoce como el padre de la psicología, y Titchener que, siguiendo las ideas de Wundt, formalizó el sistema y lo llenó de contenido. El estructuralismo es la primera escuela que aparece en el panorama de la psicología científica. Para el estructuralismo, el objeto de estudio de la psicología es la conciencia, o mejor, la estructura de la conciencia. Siguiendo el modelo de la biología, que estudia la estructura de los organismos analizándola en sus más pequeños componentes, la psicología va a estudiar los elementos de la conciencia, descubriendo a través del análisis el número y la naturaleza de sus componentes más elementales y averiguando, por medio de la síntesis, cómo surge esa estructura a partir de los elementos que la componen.
El método que utiliza el estructuralismo es el método experimental, pero subjetivo, es decir, la introspección, un método nuevo, diferente a los utilizados hasta ahora por la ciencia, que se basa en los datos recogidos de los informes que proporcionaban sujetos, previamente entrenados, después de analizar sus propias experiencias personales. Wundt entrenaba a personas adultas a ver dentro de sus mentes y a analizar sus experiencias vividas; pensaba que, introspeccionando sus propias experiencias internas, los observadores serían capaces de identificar la naturaleza de cada componente mental. En sus experimentos, Wundt presentaba a sus observadores un input y les pedía luego que informaran de lo que eran conscientes; por ejemplo: les hacía sonar un tono musical y les pedía que observaran su experiencia mental. Con esto esperaba que los observadores analizaran, dividieran y descompusieran el sonido musical en sus componentes mentales. Sin embargo, descubrió que los observadores tendían a analizar el tono de maneras muy diferentes. De esta forma, la búsqueda de la llamada química mental, es decir, de los átomos o componentes mentales últimos, resultó infructuosa.
La problemática que se plantea el estructuralismo es ya en aquellos tiempos verdaderamente sugestiva. En primer lugar, como ya hemos señalado, analizar la estructura de la conciencia, descubriendo hasta los componentes más pequeños que se encuentran en la misma. Los estructura listas descubren que hay en la conciencia estos tres elementos: imágenes, sentimientos y sensaciones. En segundo lugar, buscan las leyes que rigen la combinación de estos contenidos o elementos. Por último, desean descubrir las conexiones existentes entre los contenidos de conciencia y sus determinantes fisiológicos.
La aportación principal del estructuralismo fue conseguir el respaldo científico que la psicología necesitaba, facilitando de esta forma su entrada en el cuadro de las ciencias y en el ámbito de la enseñanza universitaria. También ha tenido un mérito indudable el descubrimiento de un nuevo método científico, la introspección, con todas las limitaciones que entraña, por supuesto. En el debe de la escuela estructuralista está el reduccionismo que practicó, centrando su atención sólo en la conciencia y, dentro de ésta, en la estructura, así como el olvido de la psicología infantil, por cuanto sólo aceptaba los informes de los adultos entrenados.
3.2. Funcionalismo
El sistema funcionalista nace como reacción al estructuralista, destacando, frente a la estructura, la función, las actividades y la conducta. Las figuras más representativas del funcionalismo son James, Angell, Dewey y Mc Dougall.
James y Angell fueron dos de los mejores seguidores de Wundt, pero en 1890 estaban insatisfechos con la búsqueda de estructuras mentales, ya que la orientación de Wundt era excesivamente estática, teórica y europea. América, en cambio, representaba la utilidad, y los americanos querían encontrar soluciones prácticas a los problemas de la vida. Por eso desarrollan una escuela de psicología funcionalista, ayudados por Dewey.
El funcionalismo consiguió su partida oficial en 1896, cuando Dewey publicó su famoso artículo sobre los reflejos. Dewey sostenía que la distinción entre cuerpo y mente era artificial, pues cada acto tiene los dos aspectos, físicos y mentales. Esto quiere decir que no se pueden considerar las actividades mentales aisladamente, como hacía Wundt. Lo que verdaderamente interesa es considerar los procesos mentales desde el punto de vista de las condiciones de las cuales proceden y de las consecuencias que producen.
Mientras los estructuralistas trataban de analizar los contenidos de conciencia, los funcionalistas se interesan sobre todo por la función. Se preguntan, concretamente, qué hace el hombre y por qué. La respuesta que encuentran es que el hombre hace lo que hace para adaptarse al ambiente. El descubrimiento del valor adaptativo de la conducta es uno de los grandes valores del funcionalismo que, lógicamente, centrará sus estudios en el aprendizaje -por el papel que juega en el proceso de adaptación-, en la motivación humana y en las diferencias individuales.
Los funcionalistas utilizan como métodos la introspección, el método fenomenológico y la experimentación. El funcionalismo, que fue un sistema psicológico más ambicioso que el estructuralismo, sirvió para abrir nuevas y excitantes áreas dentro de la psicología científica (psicología diferencial, psicología de la educación), si bien se ha movido, como sistema formalizado, dentro de una atmósfera algo vaga y poco definida. Como se ha dicho repetidamente, en cuanto sistema psicológico, desapareció al desaparecer el estructuralismo, al que se opuso; como método, fue desbordado por el conductismo, mucho más radical; ahora bien, como conjunto de valores, especialmente la búsqueda de relaciones funcionales y la acentuación del valor adaptativo de la conducta, todavía permanece vivo entre los psicólogos.
El funcionalismo ha tenido una fuerte influencia en la psicología americana al acentuar la importancia de los factores ambientales sobre la actividad mental, con lo cual favoreció el desarrollo de la psicología sensorial y la psicología fisiológica. Al destacar las consecuencias de los actos mentales,. los funcionalistas consiguieron que los psicólogos se interesaran por las respuestas conductuales y el feedback consiguiente. Además, al señalar que la finalidad de la conducta era ayudar a los organismos a satisfacer las demandas de la vida diaria, promovieron el desarrollo de la psicología aplicada y, en especial, de la psicología clínica.
3.3. Conductismo
El conductismo surge, como una reacción al estructuralismo, con el manifiesto conductista de Watson: «La psicología tal como la ve un conductista». Watson, que había sido funcionalista, se apartóde esta escuela porque no era suficientemente radical, y adoptó un punto de vista verdaderamente revolucionario respecto a las posturas psicológicas anteriores. El problema del funcionalismo era no haber señalado cómo medir los estímulos y las respuestas con precisión. Además, al igual que Wundt, los funcionalistas creían en la utilidad de la introspección como instrumento psicológico. Y lo que es más importante, mientras hablaban de ayudar a la gente a méjorar muchas cosas, no ofrecían una buena tecnología del cambio personal. El desarrollo de esta tecnología será obra del conductismo.
Watson proclamó en su manifiesto que la psicología debía ser una rama puramente objetiva y experimental de la ciencia natural, y tenía como objetivo central predecir y controlar la conducta. Ahora bien, la conducta es para Watson «lo que el organismo hace o dice». Influido por los escritos de Pavlov sobre el condicionamiento, Watson afirmaba que toda conducta -aun la más compleja, como el le nguaje, el pensamiento o la emoción- podía reducirse a cadenas o asociaciones de estímulo y respuesta, y que estas asociaciones se adquirían a través del proceso de condicionamiento.
Watson no admite que las personas puedan controlar sus propias acciones. La descripción del dinamismo conductual humano es bastante sencillo. Un estímulo entrante llega a una determinada región del cerebro, actúa sobre él, y se produce una respuesta determinada. La respuesta ocurre a causa del estímulo, pero no a causa de algún estado mental dentro del individuo. Evidentemente, resulta mucho más fácil cambiar las respuestas que cambiar los procesos mentales. No tiene sentido centrarse en la mente cuando la conducta es más fácil y más accesible.
Watson veía a los seres humanos como organismos pasivos que se limitaban a responder a los ambientes estimulares en la forma en que sus genes les habían programado a responder. Como Watson nunca consiguió un control completo sobre el ambiente (pasado y presente), nunca formuló soluciones prácticas a los problemas diarios que había prometido. No supo tampoco apreciar la importancia del feed-back en el modelado de los pensamientos y conductas del hombre. Ese paso -añadir el feedback y las consecuencias a la fórmula de la conducta- estaba reservado para Skinner.
Para Watson, lo que debe ocupar el centro de la investigación psicológica son los llamados hechos científicos, es decir, fenoménicos, positivos, observables y verificables.
En realidad se puede hablar de dos conductismos, uno suave y otro radical. El primero, conductismo metodológico, hace referencia a la aplicación de los principios y técnicas de la investigación animal a la investigación de la conducta humana, por lo cual todo lo que no se ajusta a estas técnicas de tratamiento queda fuera del campo de observación. Se prescinde, pues, de lo que es específicamente humano, los procesos humanos superiores, la vida mental. No se dice nada sobre su existencia, simplemente se prescinde de ella por razones de método. El segundo, conductismo metafísico, no sólo prescinde de la vida mental como objeto de estudio, sino que niega su existencia.
El éxito del conductismo fue tan espectacular que prácticamente barrió a todos los demás sistemas psicológicos, considerándose como el único punto de vista científico digno en el campo de la psicología. Al éxito del sistema contribuyó de forma especial la figura de Skinner, conocido, sobre todo, por sus investigaciones sobre el condicionamiento operante.
Skinner puso a funcionar el conductismo en situaciones de la vida real, demostrando que los organismos son particularmente sensibles a las consecuencias de sus acciones. Si un animal consigue un trozo de comida cuando aprieta una palanca en una caja de entrenamiento, este feed-back positivo impulsa al animal a repetir la respuesta que suministró la comida. Pero si el feed-back es negativo, el animal ensayará otra respuesta en lugar de continuar apretando la palanca. Es decir, los organismos utilizan el feed-back externo para conducir sus acciones a lo largo de secuencias de conducta orientada a la meta. Esto quiere decir que la conducta está determinada por sus consecuencias, y con este principio por delante Skinner ha llegado a diseñar una de las más impresionantes tecnologías de cambio conductual que el mundo ha conocido.
Ahora bien, Skinner utiliza muchos términos, pero en el fondo de todos sus sistemas sólo hay una idea que ha sabido utilizar con habilidad y que funciona: el refuerzo. Skinner ha demostrado convincentemente que la conducta puede ser modificada rápida y fácilmente a través del uso cieptífico de premios y castigos, ensayando este procedimiento en la vida social (Walden dos), en el ámbito educativo (instrucción programada) y en la clínica (terapia de conducta).
El conductismo ha tenido el mérito de objetivar la psicología, dándole un contenido susceptible de cuantificación y medida, y eliminando -ése es su precio- los contenidos mentales. Asimismo, ha mejorado la aplicación del método científico, exigiendo objetividad, rigor y sentido operativo, de forma que los investigadores conductistas se han vuelto cuidadosos, críticos y sofisticados en sus métodos. Pero el sistema ha levantado fuertes reacciones en contra y tiene muchos puntos vulnerables. Por ejemplo, la concepción radical de la conducta, de la que destaca sólo su vertiente externa, y el reduccionismo material del que hace gala.
Debido al conocimiento de esas limitaciones, los propios seguidores conductistas desarrollaron modelos más efectivos de ayuda a la gente para cambiarse ellos mismos, desarrollando la modificación cognitiva de conducta, que enseña a la gente a utilizar las técnicas conductuales para controlar sus pensamientos y acciones, y la teoría del aprendizaje social, que enseña a la gente a cambiar sus ambientes para conseguir sus metas personales.
3.4. Psicología de la gestalt (forma)Los representantes más ilustres de esta corriente psicológica han sido Wertheimer, Koffka y Kóhler. La idea central de este sistema era destacar la importancia de la configuración (gestalt) de los elementos en todos y la importancia del organismo total. El objeto de la psicología, dicen los defensores de la psicología de la forma, no puede ser el estudio de los elementos de la conducta, ya que el todo es algo más que la suma de las partes: el todo tiene sus leyes propias que la psicología debe estudiar. La clave explicativa de la conducta humana no reside en la experiencia, como se decía anteriormente, sino en la reorganización del campo perceptivo, es decir, en la configuración dinámica de la experiencia consciente, y no en los elementos estáticos (sensaciones, sentimientos) de la conciencia. Esta organización dinámica es inherente a la actividad misma de la percepción.
Mientras que otros sistemas afirman que el ambiente influye directamente en la conducta humana, los psicólogos de la forma creen que es más bien la interpretación o representación que hace la persona del ambiente lo que influye en la conducta. El origen de esta escuela fue el estudio del movimiento Phi, movimiento aparente de luces que se encienden y se apagan sucesivamente. El método utilizado fue la introspección, la experimentación y la fenomenología.
3.5. Psicoanálisis
El psicoanálisis puede hacer referencia tanto a un sistema de principios teóricos sobre la conducta como a una terapia de conducta. Freud, fundador del psicoanálisis, desarrolló, junto con sus discípulos Jung y Adler, un sistema que, frente al resto de las escuelas, tuvo su centro de actividad en la clínica más que en la universidad.
El objeto de estudio de la psicología, según la escuela psicoanalítica, se centra en los procesos mentales, sobre todo los inconscientes, y en la dinámica de la personalidad. Freud estaba convencido de que la mayor parte de los síntomas de las personas neuróticas estaban relacionados con sucesos de la vida pasada que los sujetos no querían recordar, señalando, de esta manera, la influencia de la motivación inconsciente. Destacó asimismo el papel de los factores sexuales en la génesis de los síntomas patológicos de sus clientes y, lo que es aún más importante, que las experiencias sexuales traumáticas sufridas en la infancia estaban en la base de la mayor parte de los conflictos psicológicos. Estos tres descubrimientos: la importancia de la motivación inconsciente, la influencia de los factores sexuales y el peso de la infancia pertenecen ya al patrimonio universal de la cultura psicológica.
El método introducido por Freud es doble: la asociación libre de ideas y el análisis de los sueños. Ambos permiten el acceso al inconsciente. La teoría psicoanalítica tuvo un impacto extraordinario sobre la psicología, a pesar de que ésta no siempre lo haya reconocido. Su acento en los procesos inconscientes ayudó a penetrar en las zonas oscuras de la personalidad y a estudiar la conducta anormal bajo perspectivas diferentes. El descubrimiento del peso de la infancia en la patología del comportamiento humano contribuyó a desarrollar un área vital de la psicología, la psicología infantil. La influencia del psicoanálisis no quedó circunscrita al campo de la psicología, sino que se extendió a otros campos de la ciencia, obligando a examinar, y a veces a cambiar, muchos puntos de vista tradicionales sobre la conducta de los hombres.
Las críticas al psicoanálisis son abundantes y tan apasionadas como apasionada había sido inicialmente su defensa. Desde el punto de vista científico, el único que nos interesa aquí, se han formulado fuertes reparos. En primer lugar, el psicoanálisis presenta numerosos fallos metodológicos, como, por ejemplo, la ausencia de medida y de control, y ambos se consideran indispensables en el estudio científico de la conducta. Asimismo, el psicoanálisis tiene escasa verificabilidad científica, es decir, resulta absolutamente irrefutable, ya que es perfectamente compatible con hechos contradictorios: si los hechos predichos se producen, confirman la tesis psicoanalítica, y si no se producen, también se confirma la teoría, porque ésta también tiene previsto que no se cumplan a causa del comportamiento reactivo de los sujetos. Otra de las reservas contra el psicoanálisis es la escasa eficacia terapéutica, puesto que no está demostrado que se curen más los sujetos que acuden a la terapia que los que no acuden a ella. Por último, se ha acusado al psicoanálisis de haber elaborado una teoría del hombre y de su conducta utilizando un material extraído de la clínica, es decir, material patológico y, por tanto, alejado de la conducta media del hombre normal.
Con el tiempo, las escuelas psicológicas -que se disputaban la verdad sobre el objeto y el método de la psicología- comenzaron a declinar, fundamentalmente porque la psicología, que continuaba desarrollándose aceleradamente, desbordó las limitadas posibilidades de una escuela, y aunque al comienzo resultaba fácil encerrar en un sistema los dispersos y rudimentarios conocimientos psicológicos, luego se convirtió en una tarea poco menos que imposible, limitándose los investigadores a realizar modelos o sistemas miniatura, pero no sistemas totales como los primitivos. De hecho, en la década de los 50 tan sólo quedaban en pie el conductismo y el psicoanálisis, y éste permanecía más cercano a la clínica que a la investigación o a la enseñanza.
Con el triunfo espectacular del conductismo, todo daba a entender que la psicología había encontrado, por fin, su identidad y, por tanto, su objeto, declarándose desde entonces como «la ciencia de la conducta». Sin embargo, los mismos defensores del sistema comenzaron a reconocer las limitaciones del conductismo, especialmente del conductismo radical. Una primera limitación es la interpretación mecanicista de la conducta en términos de estimulo y respuesta sin querer explicar -se limita únicamente a la predicción y al control- qué hay entre esos dos elementos aparentes. La segunda limitación hace referencia al reduccionismo inaceptable que práctica, al concebir la conducta como una realidad puramente externa y manifiesta, susceptible, claro está, de cuantificación y control, pero despojada de toda su riqueza significativa. Por último, el conductismo sitúa el centro de la dinámica de la conducta fuera del sujeto, concretamente en el refuerzo, en el ambiente. El refuerzo se convierte, de esta manera, en la clave explicativa del psiquismo y se aplica por igual a todos los campos de la actividad humana.
Frente a estas limitaciones surgió, como reacción obligada, la corriente cognitiva, vislumbrada en los albores de la escuela conductista por Tolman y cultivada en las pasadas décadas por psicólogos de la talla de Piaget, Bruner o Neisser. Esta nueva corriente ha tratado de llenar los vacíos dejados por el conductismo, ya que no se ha contentado con la predicción y el control de la conducta, sino que ha buscado también la explicación, ampliando el concepto de conducta y recuperando así numerosas zonas de estudió rechazadas por el conductismo que, sin embargo, son científicamente legítimas y posibles; por último, ha tratado de corregir el desplazamiento a lo extrapsíquico situando el centro de la conducta dentro del propio sujeto, atribuyendo los resortes de la conducta -sobre todo del cambio de conducta- no a factores ambientales externos al sujeto, sino a complejos mecanismos internos que tienen que ver con la decisión personal.
Pero también la psicología cognitiva tiene sus limitaciones. En primer lugar, la acumulación de conceptos. En un afán de pretensión explicativa, ha llegado a pensar que todo se reduce a acumular conceptos o constructos que explican la realidad denunciada, sin haber tomado las precauciones necesarias para comprobar si esos conceptos responden o no a la presunta realidad objeto de explicación. Por otra parte, la psicología cognitiva dibuja una imagen del hombre teóricamente satisfactoria -es el hombre el que programa su conducta de acuerdo con metas y propósitos libremente concebidos-, pero, en contraste, resulta operativamente deficiente, dada su escasa potencia opera ti va de cambio.
La existencia de estas dos corrientes no significa que haya dos psicologías; simplemente, hay dos concepciones, quizás necesarias e inevitables, pero llamadas a entenderse y a caminar en una dirección convergente y mutuamente enriquecedora. De hecho, los manuales de los últimos años ya comienzan a definir la psicología como «la ciencia de la conducta y de la conciencia», integrando, de esta manera, los dos enfoques psicológicos. Y así tiene que ser por necesidad, pues, como señala Pinillos
[1], de la misma manera que no se puede entender una conducta sin conciencia, tampoco se puede entender una conciencia descarnada y al margen de la conducta.
Una fórmula sencilla de integración podría encontrarse en una interpretación correcta de la definición más extendida entre los psicólogos como ciencia de la conducta. Al decir que la psicología es la «ciencia de la conducta», deberíamos ver en la ciencia no sólo la tarea de predecir y controlar, sino también la de explicar. Y al hablar de conducta, deberíamos entender por tal no sólo su vertiente externa, pública y manifiesta, sino también, y sobre todo, su correspondiente carga intencional y significativa. Es más, de esta forma, la psicología tendría como objeto de estudio, por una parte, la experiencia subjetiva del hombre, es decir, percepciones, emociones y sentimientos: algo difícil de estudiar porque permanece oculto a los ojos del observador; y, por otra, la conducta abierta, manifiesta, directamente observable, que puede ser examinada de una forma cuantificable y objetiva.
4. Dimensiones de la conducta humana
Una forma de comprender algo mejor el objeto de estudio de la psicología, dada su natural complejidad, podría ser examinar algunas de las muchas dimensiones que presenta dicha conducta a la luz de los conocimientos actuales.
4.1. Dimensión cognitiva
Decíamos anteriormente que la orientación cognitiva había vuelto de nuevo, y después de un destierro bastante prolongado, al primer plano de las ciencias psicológicas, como un correctivo a las limitaciones de la psicología conductista. Pero lo cierto es que se trata de un enfoque bien distinto al presentado por el viejo estructuralismo. Una de las mejores expresiones de la dimensión cognitiva actual de la conducta procede del modelo de procesamiento de información.
El modelo de procesamiento de información intenta llenar un vacío que habían dejado las teorías conductistas o de caja negra que simplemente establecen conexiones entre el input (estímulo) y el output (respuesta), pero no especifican los procesos que intervienen entre esos dos elementos de la conducta, quedando así el interior de la caja negra (la mente humana) en total oscuridad. En cambio, el modelo de procesamiento de información pretende describir el trabajo interno de la caja cuyo output desea explicar, introduciendo mecanismos o procesos cognitivos entre el input y el output de los seres humanos. Más concretamente, el modelo de procesamiento de información trata de explicar el conocimiento (algo desconocido) por medio de la actividad de los ordenadores (algo conocido). Los ordenadores resuelven una serie de actividades en torno a la información: la detectan, la codifican, la almacenan y la recuperan, haciendo posible de esa manera la toma de decisiones a partir de la información almacenada. De la misma manera, los seres humanos procesan la información (detección, codificación, almacenamiento y recuperación) para poder tomar las decisiones pertinentes.
La diferencia esencial está en que mientras los ordenadores necesitan recibir instrucciones para llevar a cabo las actividades anteriormente señaladas (necesitan evidentemente algunos programas), los seres humanos poseen un sistema nervioso que organiza con admirable precisión el conjunto de actividades encaminadas a conseguir un objetivo determinado, con la ventaja de actuar de forma flexible, frente al comportamiento rígido y mecánico de la máquina. El modelo de procesamiento de información y, en general, el movimiento cognitivo, está generando una gran cantidad de investigación en torno a los procesos internos de pensamiento que explican de esta forma mucho más satisfactoriamente grandes áreas de la conducta humana.
1. modelo conductista
Estímulo Respuesta
( input) (output)
2. Modelo cognitivo
Estímulo Organismo Respuesta
(input) (outpt)
3. Modelo de procesamiento de información
Estímulo Detección Codificación Alimentación Recuperación Respuesta (output)
4.2. Dimensión biológica
A nadie se le oculta que la conducta humana tiene unas profundas raíces biológicas. Esto significa que la psicología, como ciencia de la conducta, debe estar atenta a las investigaciones de la biología actual -investigaciones que han conocido una verdadera explosión en las últimas décadas-, en la seguridad de que el conocimiento de la relación entre el funcionamiento fisiológico y la conducta (uno de los viejos objetivos de la psicología estructuralista) permitirá comprender mejor las bases sobre las que se asienta la conducta de los seres humanos y, por consiguiente, la posibilidad de mantenerla, mejorarla o incluso cambiarla.
Recordemos, por ejemplo, los descubrimientos realizados últimamente sobre la codificación cerebral de los mensajes informativos que desembocan en la experiencia consciente del dolor, y el alivio producido por diversas sustancias naturales segregadas por el cerebro al actuar sobre determinadas terminaciones nerviosas, o el ensayo original del marcapasos implantado que controla y neutraliza la experiencia dolorosa en el enfermo crónico terminal, o los nuevos descubrimientos sobre la naturaleza del sueño y sus alteraciones más habituales, o el funcionamiento diferencial de los hemisferios cerebrales y su co-responsabilidad en la regulación de la conducta: el desarrollo de los comportamientos relacionados con el sexo, la agresividad, la depresión o la conducta asociativa.
Los estudios de la genética moderna están esclareciendo bastantes misterios -durante muchos años ocultos- que se esconden detrás de algunas enfermedades humanas, permitiendo de esta manera el establecimiento de programas de prevención; por otra parte, destacan, frente a concepciones conductistas excesivamente centradas en la capacidad modeladora del ambiente, la fuerza de la herencia como factor estructurador de la conducta, reavivando de nuevo el debate clásico herencia-ambiente, si bien en términos de participación ponderada de los dos elementos del dilema que interactúan obligadamente en la elaboración del proyecto final. Todo esto viene a poner de relieve que la conducta humana tiene raíces biológicas que están ancladas fuertemente en el suelo de la herencia y nos unen, desde hace millones de años, con nuestros viejos antepasados.
La presencia de una dimensión biológica en la conducta humana no desfigura ni debilita la dimensión cognitiva antes apuntada, al contrario, constituye su verdadero complemento. Una conducta puramente biológica no es humana, pero una conciencia desenraizada o descarnada, como decíamos anteriormente, tampoco sería humana y, además, no sería ni posible. Sólo a través de la conjunción armonizada de los dos elementos, es posible desarrollar al máximo las potencialidades existentes. El drama surge cuando uno de los dos elementos pone límites al otro.
4.3. Dimensión evolutiva
La conducta humana tiene también una dimensión temporal. Los psicólogos han tardado mucho en descubrir las diferencias cualitativas entre el niño y el adulto, deslumbrados sin duda por las fuertes diferencias cuantitativas. Pero todos, desde Freud hasta Piaget, han puesto de relieve la importancia de la perspectiva temporal y la forma en que los factores genéticos y ambientales interactúan para desarrollar la competencia y la conducta de los sujetos. Desde el punto de vista cognitivo, parece claro, por una parte, que las estructuras mentales evolucionan con el tiempo; y por eso la inteligencia infantil es estructural mente distinta a la del adulto. El niño intelectualmente no es un adulto en miniatura, sino un ser cualitativamente distinto; de ahí que su estructura intelectual merece ser considerada en forma separada a la del adulto. Por otra parte, las estructuras mentales no son innatas, ni surgen espontáneamente, sino que las construye el sujeto a través de su interacción permanente con el medio. El pensamiento adulto sólo se produce a través de una reorganización del pensamiento infantil.
También Freud ha puesto de relieve la influencia de las etapas infantiles en la personalidad humana, hasta el punto de afirmar que en los primeros años queda consolidada de tal modo la personalidad de cada sujeto, que la vida adulta no hace sino reproducir los esquemas y reacciones del niño en los primeros años de vida. En realidad, muchas de nuestras habilidades sociales, por ejemplo para relacionarnos con los demás y para formar amistades, están emparentadas con los modelos de relación establecidos en nuestra infancia con nuestros padres.
Las nuevas corrientes fisiológicas relacionadas con la dimensión evolutiva han abandonado sus preferencias por las etapas infantiles y adolescentes para adoptar un punto de vista más global, estudiando en profundidad el ciclo total de la vida, desde el comienzo hasta el final de la misma, con especial énfasis en la llamada tercera edad, como consecuencia de los grandes cambios que se producen en esta etapa final y por el alargamiento de la estimación media de vida en la sociedad moderna. De esta forma, la dimensión evolutiva de la conducta ha puesto de relieve que ésta viene afectada profundamente por los cambios relacionados con- el tiempo, está atravesada por su condición temporal, y constituye una de las características más importantes de la conducta humana que, a diferencia del animal, tiene conciencia de su temporalidad y vive en múltiples formas su condición de ser histórico. Esta es la razón por la que no se puede influencia puramente mecánica, sino mediada por la conciencia de ese sujeto que construye e interpreta dicho ambiente.
De todo lo dicho anteriormente se deduce que, para comprender la conducta humana en su totalidad, ésta debe ser examinada desde cuatro perspectivas distintas y complementarias, teniendo por tanto en cuenta el punto de vista biológico, el punto de vista mental y el punto de vista social, y todos ellos enmarcados en el contexto temporal de referencia, que afecta de forma esencial al ser humano que es un ser profundamente ligado al tiempo, es decir, un ser con historia. Algunos psicólogos insisten más en un aspecto que en otro. Algunos, por ejemplo, acentúan la importancia de los factores biológicos y creen que todo lo que el hombre siente y piensa está controlado por la actividad eléctrica y química de su cerebro. Según ellos, el cuerpo controla la mente.
Otros psicólogos creen que la conducta no puede ser explicada en términos de elementos biológicos y acuden a estudiar lo que ocurre dentro de la mente (fenómenos personales, privados, no observables, como los pensamientos, emociones, actitudes y deseos). En este caso, es la mente la que controla el cuerpo. Pero estos dos puntos de vista son incompletos. Falta otra perspectiva, ya que el ser humano es también un ser social. Los pensamientos y la conducta del ser humano están fuertemente influidos por las personas y las cosas que ocurren alrededor de él, y éstas, a la vez, resultan influidas por los pensamientos y las conductas. Los tres puntos de vista son importantes e imprescindibles para entender la conducta humana. Es la perspectiva global la que permitirá entender en su totalidad la conducta humana. Ahora bien, ¿cómo se integra todo esto?
Una de las mejores fórmulas de integración hasta ahora conocida es la teoría general de sistemas, que pondera por igual las tres dimensiones del ser humano. La teoría general de sistemas trata de analizar el mundo en términos de los sistemas vivos que lo pueblan. Sistema es una organización de partes relacionadas entre sí que constituyen, a su vez, subsistemas. Los seres vivos son sistemas orientados a una meta central que es la supervivencia; muestran reacciones emocionales relacionadas con la consecución o no de las metas propuestas; son comprender la conducta humana sin tener en cuenta su dimensión temporal.
4.4. Dimensión social
El ser humano es por naturaleza, además de histórico, social, y consiguientemente, su conducta tiene antecedentes y consecuencias sociales. Frente a la mayor parte de los animales que consiguen relativamente pronto su autonomía, el ser humano necesita vivir durante muchos años dentro de la matriz familiar que, a su vez, está encuadrada en un contexto social que le acompaña desde el nacimiento hasta la muerte. Dentro del medio social correspondiente, las personas se influyen entre sí intencionada o inintencionadamente, de forma directa o indirecta, utilizando la comunicación verbal y a veces la no verbal, de forma personal o a través del grupo. La sonrisa o el llanto del niño tienen evidentes consecuencias para los padres, que responden de una u otra manera según la naturaleza del mensaje que les envía. A su vez, los padres, a través de la palabra, el gesto o la conducta, estimulan, refuerzan o inhiben la conducta del niño, la cual resulta modelada con el tiempo por ellos. El modelado de la conducta no se produce sólo dentro de la familia, sino que se extiende a los grupos de iguales y, en mayor medida, a los procesos educativos y a los grandes medios de comunicación.
Hoy existe una gran preocupación, a escala universal, por los fenómenos de la violencia, la densidad de población, la pobreza, la marginación, la delincuencia y la polución ambiental, aumentando cada vez más el interés por la calidad de vida. Pero todos estos fenómenos apelan, en definitiva, a la comprensión de las causas y consecuencias sociales de la conducta, a cuya explicación ha contribuido, en gran medida, la psicología social.
La aparición de la psicología ambiental en los últimos años ha introducido, dentro de la psicología, más que un contenido nuevo, un punto de vista diferente bajo el cual se pueden examinar muchos de los contenidos psicológicos, puesto que la conducta humana está determinada por el escenario o contexto en el que esa conducta se realiza, si bien la influencia del ambiente sobre el sujeto no es una capaces de aprender y adaptarse; constan de partes organizadas o subsistemas que se comunican unos con otros; tienen estímulos, procesos internos y respuestas y, por último, son capaces de autocontrol, es decir, pueden alterar sus respuestas para lograr los estímulos que desean. Para lograr el autocontrol, los sistemas necesitan la capacidad de programar -establecer las secuencias de respuestas que el sistema puede realizar en el futuro-, predecir las consecuencias de sus acciones y conocer los resultados de las mismas. La conciencia emerge en el sistema cuando el organismo individual establece una relación especial con sus ambientes y, sobre todo, cuando intenta conseguir su autocontrol y explicar sus propias acciones.
El ser humano no sólo es un sistema, sino un complejo sistema de sistemas. En realidad, cada célula del cuerpo humano es un sistema vivo. Pero las células, a su vez, cooperan para formar otro sistema, un órgano corporal determinado, que es un sistema con sus propios tipos de estímulos, procesos internos y respuestas. Por otra parte, los diversos órganos del cuerpo humano forman el organismo, que es un sistema vivo mucho más complejo que cualquiera de sus órganos componentes, y tiene propiedades -conciencia, pensamientos, memoria que los órganos individuales no poseen. Por último, ningún organismo humano vive su vida aisladamente, sino que comparte su vida con y es dependiente de otros seres humanos. Es decir, los organismos humanos forman grupos, de la misma manera que sus órganos individuales se unen para formar organismos. El grupo es un superorganismo con propiedades únicas, como la reproducción sexual o el lenguaje. Los grupos sociales, lo mismo que el cuerpo, comienzan siendo pequeños y luego se desarrollan lentamente en sistemas altamente complejos; a diferencia del cuerpo, como no tienen genes para guiar la secuencia programada, elaboran reglas formales que pueden controlar su funcionamiento. Cada elemento del sistema social tiene una función específica, un papel determinado -profesor, padre, amigo- que se convierten en expectativas de conducta por parte del cuerpo social.
La teoría general de sistemas tiene grandes ventajas, al ser una teoría precisa, comprensiva -ya que no trata de desplazar a ninguna otra teoría, sino que trata de integradas a todas-, elegante (por su simplicidad), útil (al ofrecer una visión del ser humano más funcional y global que el resto de las teorías), y, sobre todo, suministra una verdadera tecnología del cambio porque ayuda al hombre a encontrar los estímulos que necesita para alterar sus propias respuestas y las de otros sistemas.
Algunos psicólogos creen que la gente no puede cambiar, aunque se esfuerce; «no se puede cambiar la naturaleza», se dice a veces. Desde la teoría general de sistemas, un cambio siempre es posible (al menos teóricamente). Ahora bien, un sistema cambiará siempre sus procesos internos y sus respuestas, si es capaz de encontrar el estímulo que produzca el cambio que desea. Para cambiar a alguien o cambiarse a sí mismo, lo primero que se exige es encontrar los estímulos que producen el cambio. Adoptar este punto de vista tiene sus consecuencias, y es que si no se consiguen los resultados apetecidos, no se puede acusar al destino o a la dotación genética.
En realidad, la mayor parte de las cosas desagradables que nos ocurren son, al menos parcialmente, fruto de nuestra responsabilidad. Con frecuencia encontramos que nuestras actitudes entran en contradicción con nuestras conductas, y resolvemos el conflicto a base de racionalizaciones complicadas, dejando intacta nuestra conducta. La teoría general de sistemas nos recuerda que no basta cambiar los procesos internos (las actitudes); hay que trabajar hasta cambiar las conductas. Nuestro propio desarrollo personal, nuestro cambio, se hace más fácil cuando recibimos el feed-back de los otros que resulta gratificante; pero este feed-back no lo recibiremos, si no lo ofrecemos a otros cuando lo necesitan. Ayudar a otros significa cambiarse a sí mismo.
5. Relación de la psicología con otras ciencias
La psicología es la ciencia de la conducta. Pero hay otras disciplinas que se identifican también como ciencia de la conducta. Así, la sociología está relacionada también con la conducta. Sin embargo, mientras la psicología está relacionada con el estudio de la conducta del individuo, sobre todo humano, la sociología y la antropología se centran generalmente en la conducta de los grupos o sistemas, y la etología se ha centrado en la conducta no humana, aunque no exclusivamente. Además, la psicología utiliza el método experimental en sus observaciones de la conducta, mientras las otras disciplinas han descansado en técnicas observacionales menos estructuradas y controladas.
También se relaciona la psicología con la fisiología, que tiene por objeto el estudio biológico de las funciones corporales y constituye un área de especialización dentro de la psicología: la psicología fisiológica. La educación es una fuente permanente de cuestiones psicológicas relacionadas con el proceso de aprendizaje en general y el remedio y prevención de los desórdenes o alteraciones de los niños. La filosofía constituye la base histórica de la psicología en términos de preguntas, respuestas y problemas, planteados en relación con la naturaleza humana, la naturaleza de los fenómenos conductuales y la naturaleza de la investigación científica.
6. Las grandes áreas psicológicas
La psicología tiene componentes básicos y aplicados. La psicología básica se refiere a la teoría psicológica relacionada con el qué, cómo y por qué de la conducta. Por ejemplo, qué centros cerebrales controlan la memoria, qué condiciones ambientales favorecen o interfieren el aprendizaje. La psicología trata de dar respuestas a estos y otros muchos interrogantes en áreas o especialidades como la psicología experimental, evolutiva, fisiológica y social, que son las verdaderas ramas de la psicología básica.
Psicología experimental. Hace referencia al estudio experimental de la conducta. Es una ciencia estricta de laboratorio, que usa instrumentos de precisión y exige un alto rigor en el control y en la medida. Intenta realizar experimentos para conseguir una comprensión básica de la naturaleza humana. Abarca el estudio de la conducta animal (interacción cerebro-conducta, efectos de drogas y hormonas) y la conducta humana (trabajos sobre los procesos sensoriales y perceptivos, aprendizaje y memoria, motivación, emoción...).
Psicología evolutiva. Se centra en el desarrollo de la persona humana desde el momento mismo de la concepción hasta la edad madura. El objetivo central es estudiar los cambios que se producen en la conducta humana a lo largo de todo el ciclo vital. Sin embargo, los campos de estudio son tan densos y complejos que se destacan áreas con significado propio como la psicología infantil, la psicología de la adolescencia o de la tercera edad.
Psicología fisiológica. Investiga los fundamentos biológicos de la conducta y, en especial, el sistema nervioso. El objetivo central es comprender las relaciones entre la conducta humana y sus determinantes fisiológicos. Estudios bien recientes se han centrado, por ejemplo, en las bases fisiológicas de la memoria o del lenguaje, los potenciales evocados, los mapas cerebrales o la genética.
Psicología social. Estudia la conducta del hombre en sociedad, y especialmente la forma en que influimos y somos influidos por los otros. El comportamiento del hombre dentro del grupo, los estados de opinión, las actitudes, los estereotipos, los fenómenos de atracción y rechazo, la popularidad, los medios de comunicación de normas son, entre otros, algunos de los temas que se abordan en esta rama de la psicología.
La psicología aplicada abarca las actividades de los psicólogos profesionales que intentan mejorar la calidad de vida de las personas. La psicología aplicada supone la aplicación de la teoría y de la investigación básica a algunos de los problemas que los individuos o grupos deben afrontar en su vida diaria. Un gran número de psicólogos están comprometidos en actividades aplicadas, y muchas de sus actividades son clínicas, significando que implican diagnóstico y tratamiento de las personas con necesidad de apoyo emocional. Pero hay otras áreas de la psicología aplicada, además de la psicología clínica, como la psicología educativa, la psicología escolar o la psicología industrial.
Psicología educativa. Hace referencia al estudio de la conducta en el contexto educativo. El centro de interés reside en el examen de los procesos de enseñanza-aprendizaje, así como en los sujetos que en ellos intervienen, el alumno y el profesor. La psicología escolar tiene como objetivo esencial organizar la situación escolar de tal manera que el niño logre el mejor aprovechamiento posible, centrándose en los aspectos de rendimiento, salud mental y adaptación social.
La psicología clínica está centrada en los problemas de conducta, tanto de carácter emocional como mental o social. La tarea del psicólogo clínico no se limita al diagnóstico psicológico de los problemas conductuales, sino que también aplica el adecuado tratamiento dentro del ámbito de sus competencias.
La psicología industrial estudia la conducta humana en el ámbito del trabajo. Los objetivos de la psicología industrial son múltiples, como seleccionar el personal, adaptar al hombre al puesto adecuado de trabajo (y el trabajo al trabajador), evaluar la organización interna del sistema, estudiar los procesos de comunicación entre los distintos niveles de jerarquía, así como evaluar y mejorar las condiciones y el estado de ánimo de los trabajadores.
ESPECIALIDADES PSICOLOGICAS
Psicología experimental
Está dedicada a la realización de experimentos para descubrir las leyes que rigen la conducta animal y humana.
Psicología evolutiva
Estudia los cambios que se producen en la conducta humana a lo largo de todo el ciclo vital, desde la concepción hasta la edad madura.
Psicología fisiológica
Tiene como objetivo central examinar los determinantes fisiológicos de la conducta humana, y en especial el estudio del sistema nervioso.
Psicología social
Estudia la conducta del hombre en sociedad.
Psicología educativa
Está dedicada al estudio de la conducta en el contexto educativo, y especialmente a los procesos de enseñanza-aprendizaje.
Psicología clínica
Se centra en el estudio de los problemas de conducta de carácter emocional o mental. Implica tanto el diagnóstico como el tratamiento.
Psicología industrial
Estudia la conducta humana en el ámbito del trabajo. Se preocupa de la selección de personal y de la adaptación del hombre al trabajo y de éste al trabajador.
Organización de este libro
Según la teoría de sistemas, todos los procesos psicológicos comienzan con los estímulos. Si se quiere conocer lo que hay en la cabeza, debemos comenzar por conocer lo que hacen los sentidos. Por eso empezamos por las funciones sensoriales. El libro, siguiendo la teoría general de sistemas, se compone de distintas partes, todas ellas relacionadas entre sí, las cuales forman, a su vez, subsistemas. Así, una vez definida la psicología como ciencia de la conducta, se abordan cuatro grandes cuestiones o sistemas: la psicología como ciencia de la conducta, las bases de la conducta, los procesos de conducta y el sujeto de la conducta. A su vez, dentro de cada sistema, surgen diversos subsistemas. El apartado dedicado a los procesos de conducta se subdivide en procesos perceptivos, de aprendizaje, cognitivos y afectivo-motivacionales. Por último se estudia la conducta en sociedad.
7. Tareas de la psicología
Las tareas habitualmente encomendadas a la psicología son éstas: describir la conducta, explicar la conducta, comprender la conducta y mejorar la conducta (aplicar los principios de la conducta para mejorar las condiciones de vida de los seres humanos).
La descripción de la conducta hace referencia al contenido de la conducta: qué es la inteligencia, qué es la personalidad, qué es el aprendizaje. Podíamos definir, por ejemplo, el aprendizaje diciendo que es un cambio permanente de la conducta, o que la inteligencia es lo que miden los tests.
La explicación de la conducta es ya una tarea más compleja, hace referencia al cómo, e investiga las causas inmediatas y evolutivas de la conducta. Por causas inmediatas se entienden aquellos factores que están presentes en el ambiente o dentro del individuo y afectan a la conducta del mismo. Las causas evolutivas, en cambio, son condiciones innatas y sucesos ambientales que influyen en el desarrollo desde el comienzo de la vida.
La explicación real de la conducta hace referencia a causas más profundas que van más allá del suceso inmediato o del proceso evolutivo (pregunta por qué), es decir, causas que sólo se pueden encontrar considerando los sucesos que ocurrieron durante el desarrollo de una especie, frente a lo que ocurre durante la vida de un individuo. Son las causas últimas de la conducta, causas que han estado operando durante millones de años configurando las propiedades estructurales del comportamiento. Por último, los conocimientos psicológicos sobre la conducta tienen que aplicarse en la práctica (clínica, situaciones laborales, ambientes educativos), en la esperanza de que la aplicación de esos principios mejore la calidad de vida de los seres humanos.
